Sì, la paura degli incidenti tiene più persone fuori dall'aviazione di quanto ammettiamo

Quando ho intervistato Randy Schlitter di RANS Aircraft il mese scorso, sapevo che la sua fabbrica è una sorta di manifesto per l'automazione della produzione in serie. Come ha spiegato nell’intervista, le apparecchiature di controllo numerico computerizzato stanno diventando sempre più convenienti con ogni nuova generazione e ora anche la produzione additiva, ovvero la stampa 3D, si sta facendo strada.

Ma ho dovuto richiamarlo con un'altra domanda. Quello che ho dimenticato di chiedere è questo: man mano che questi macchinari si moltiplicano e con l'aggiunta dei cambiamenti di cui abbiamo parlato dalle revisioni MOSAIC, siamo sull'orlo di quella cosa che tutti stavamo aspettando, un crollo dei prezzi che potrebbe aumentare il volume delle vendite?

Non proprio. Ciò che è più probabile sono aerei leggermente più sofisticati e capaci, ma i cui prezzi aumenteranno più lentamente di quello a cui siamo abituati. Quindi nessun aumento di volume?

“Non credo”, mi ha detto Randy. “Ciò che uccide il prezzo degli aerei sono gli standard. Il controllo di qualità e la conformità sono i veri fattori di costo”, aggiunge. Ogni negozio ha un manuale di garanzia della qualità, procedure e ispezioni evolute in un sistema che produce una qualità straordinariamente elevata. Sì, ci sono sviste, come il problema che Van ha riscontrato di recente con parti tagliate al laser incrinate. Ma nel complesso, la qualità degli aerei fuori dalla porta è probabilmente più alta di quanto non sia mai stata. Randy ritiene che l’intelligenza artificiale inevitabilmente si insinuerà nel controllo di qualità e nella conformità, ma sarà evolutivo, non rivoluzionario. “Non appena svilupperemo l’intelligenza artificiale, alla fine potremo avere aerei più sicuri di quelli che abbiamo ora”, aggiunge.

“La mia speranza, e potrebbe aver superato la mia vita, è che potremmo vedere prodotti 3D che vi lasceranno a bocca aperta. La produzione additiva prenderà il sopravvento. Aumenterà la velocità di produzione, con tutto stampato, anche i fili", afferma.

E Randy mi ha detto qualcosa che avevo già sentito ma a cui rimango ostinatamente insensibile: la sicurezza percepita e la paura degli incidenti. Come pilota e istruttore di volo, immagino di aver acquisito una comprensione del rischio di incidenti e, nella misura in cui penso a tutto questo, è solo nel contesto della segnalazione degli incidenti. Immagino che i non addetti ai lavori siano abbastanza sofisticati da ignorare gli incidenti mortali durante gli spettacoli aerei, come due ad AirVenture il mese scorso nello stesso giorno. Ma non lo sono necessariamente, come ha scritto un nostro amico di famiglia in questo blog qualche anno fa. In AirVenture, mettiamo le nostre cose lì fuori per il più grande spettacolo aereo sulla Terra e accettiamo che stipare così tanti aeroplani in un piccolo spazio provocherà inevitabilmente incidenti. Accettiamo il rischio per la ricompensa, ignorando che il pubblico in generale che potremmo interessare a questa cosa volante potrebbe non farlo.

Randy ritiene che la sicurezza, o la preoccupazione per la sua mancanza, deprima l’attrazione dell’aviazione e induca i potenziali nuovi concorrenti a prendere una pausa. Dovrebbe saperlo. Vende più di 100 aeroplani all'anno e lo sente dire ogni giorno. L’espansione del mercato non arriverà con aerei a basso costo costruiti da robot. "Si tratta più della percezione della sicurezza e del rischio che del costo degli aerei", afferma.

Se questo è vero, il settore si trova a un bivio, o forse lo è già da anni. Probabilmente non sarà possibile rendere gli aerei leggeri in volo molto più sicuri di quanto lo siano ora nel breve termine. Mi chiedo se possiamo ridurre il tasso di incidenti effettivo a un livello molto più basso di quello attuale, anche se la tendenza è piatta o leggermente in calo. Sì, i paracadute balistici utilizzati nel Cirrus aiutano alcuni e anche sistemi come l'incredibile Autoland di Garmin spostano la palla in avanti, ma di pollici anziché di metri. Scoperte nella formazione? Non tanto.

I prezzi degli adesivi sugli aerei sono la metà di quelli attuali – un sogno delirante, nella migliore delle ipotesi – probabilmente non cambierebbe la situazione. Finché continueremo a pubblicare gli incidenti aerei leggeri nei notiziari serali – cosa che sembra accadere una volta al mese – le masse analfabete dell’aviazione avranno, come ha osservato Randy Schlitter, una comprensibile paura di volare su piccoli aeroplani.

Ciò significa che il tipo di aeroplani leggeri costruiti da RANS sarà condannato da aerei autonomi che volano con la semplice pressione di un pulsante? Forse sì forse no. "Producono ancora barche a vela", dice Randy a un suo amico che ama osservare. "Se riescono a sfruttare al massimo una spinta verticale affidabile, vedrai i taildragger trasformarsi in uno sport più intellettuale, come la vela", afferma.