Pericolo sopra: minaccia di piombo tossico nel gas dell'aviazione

Di Stacy Gittleman

Gli Stati Uniti vietarono la benzina con piombo a partire dalle automobili prodotte nel 1975. Durante questo periodo, la nascente Environmental Protection Agency (EPA), fondata appena nel 1970 con il Clean Air Act, stabilì che il carburante con piombo presentava rischi per la salute degli esseri umani, in particolare nello sviluppo cerebrale di feti, neonati e bambini piccoli. L'ultimo litro di benzina con piombo è stato pompato nell'ultima macchina entro il 1 gennaio 1996. Di conseguenza, si è verificata una drastica diminuzione dei livelli di piombo nell'ambiente a livello nazionale.

Tuttavia, rimane un settore significativo nel settore dei trasporti che continua a utilizzare carburante con piombo. E per trovare i colpevoli degli ultimi emettitori di benzina con piombo basta alzare lo sguardo.

Volare su aerei monomotore a pistoni (PEA), noti anche come aerei generali, è un hobby popolare tra gli appassionati di volo. Non solo, ma secondo la Federal Aviation Administration (FAA), gli aerei più piccoli vengono utilizzati per scopi critici, inclusi viaggi di lavoro e personali, voli didattici, ricognizioni aeree, agricoltura, vigili del fuoco, forze dell’ordine, emergenze mediche e trasporto espresso.

L'aeroporto di aviazione generale più trafficato dello stato, e il dodicesimo aeroporto più trafficato del suo genere al mondo, è l'aeroporto internazionale della contea di Oakland (OCIA) situato sulla M-59 (Highland Road) a Waterford Township, adagiato sulle rive del lago Pontiac e immediatamente a sud del lago Williams. In media, ogni anno si verificano 120.000 decolli e atterraggi in questo aeroporto di proprietà e gestito dalla contea, con una media di 390 voli al giorno, come documentato dalla FAA nel 2022. Più di 150 aziende basano i loro aerei all'OCIA, molte con diversi aerei. Secondo i dati della contea, nell'aeroporto sono basati 658 aerei, inclusi 325 aerei monomotore, 95 aerei plurimotore e 18 elicotteri.

La contea di Oakland possiede e gestisce altri due aeroporti: l'aeroporto di Oakland/Troy situato tra Maple Road e 14 Mile Road, tra Coolidge Highway e Crooks Road, e l'aeroporto di Oakland/Southwest sulla Pontiac Trail a New Hudson.

Secondo studi di ricerca focalizzati sull'uso del gas con piombo nell'aviazione, a livello nazionale, ci sono 16 milioni di persone e tre milioni di bambini che vivono entro un chilometro dai 19.000 aeroporti che servono la flotta nazionale di circa 170.000 aerei a pistone singolo registrati, o PEA. Questi piccoli aerei costituiscono circa il 70% della flotta aerea nazionale. Nel 2011, questi aerei hanno consumato circa 225 milioni di galloni di un carburante ad alto numero di ottano chiamato avgas, secondo uno studio del 2013, che ha rilevato che le emissioni nell’ambiente in quel momento erano di circa un milione di libbre di piombo ogni anno. Secondo uno studio EPA del 2008, il flusso di piombo proveniente dai PEA costituisce tra la metà e i due terzi delle restanti emissioni di piombo negli Stati Uniti.

Anche se questa quantità è piccola rispetto alla quantità di carburante con piombo che i vecchi consumatori di gas usavano nei decenni passati, e i livelli di piombo nell'ambiente sono diminuiti precipitosamente negli ultimi decenni, l'impatto è concentrato spazialmente vicino alle migliaia di aeroporti e piste di atterraggio per aerei generali più piccoli. che punteggiano la nazione.

Sebbene ci sia stata una spinta da parte di gruppi ambientalisti, ricercatori e funzionari della sanità pubblica per ottenere il piombo dal carburante per aerei fin dai primi anni 2000, come con altre politiche, le normative non sono state al passo con la crescente ricerca. Le autorità governative dell'aviazione, le organizzazioni e i piloti sostengono che finché non ci sarà un carburante alternativo sicuro che non causi il rischio di guasti al motore durante il volo, la flotta dell'aviazione generale continuerà ad alimentarsi con carburante al piombo ad alto numero di ottano. Sebbene l’EPA, insieme alla Federal Aviation Agency, si siano impegnate dal 2010 a rimuovere il piombo dall’avgas, un carburante facile da produrre, economico e sicuro che può essere utilizzato in una gamma di PEA deve ancora essere immesso sul mercato.

A differenza della flotta del paese – 6.000 di loro – di jet commerciali più grandi, che utilizzano carburante per aerei a base di cherosene, i PEA si basano su un carburante formulato con piombo tetraetile. Viene aggiunto all'avgas per aumentare il numero di ottano e quindi prevenire il "knock" o la detonazione incontrollata del carburante, che può danneggiare i motori degli aerei e persino causare guasti improvvisi al motore. Molti motori aeronautici sono stati progettati per fornire molta potenza pesando il meno possibile e per farlo hanno bisogno di carburanti ad alto numero di ottani. Oggi l'avgas più ampiamente disponibile è quello a basso contenuto di piombo da 100 ottani, o 100LL, che equivarrebbe alla benzina per automobili a 105 ottani. Questo grado di avgas soddisfa i requisiti di tutti i motori a pistoni che utilizzano avgas, indipendentemente dal loro livello di prestazioni.