7 fondatori e amministratori delegati discutono delle sfide più urgenti dell'energia da fusione

L’hype attorno all’energia da fusione è reale. I ricercatori della National Ignition Facility hanno raggiunto la fusione nucleare controllata positiva netta nel dicembre 2022, una pietra miliare che richiede decenni di realizzazione. Poi, all'inizio di questo mese, lo hanno fatto di nuovo, dimostrando che non si è trattato solo di un colpo di fortuna.

Ma questa non è l’unica cosa che sta rimodellando il settore. Un tempo dominio esclusivo dei ricercatori universitari e governativi, il centro di gravità attorno all’energia da fusione ha iniziato a spostarsi man mano che i fondatori portano la fusione fuori dai laboratori. Quindi, per comprendere meglio lo stato del settore e le opportunità offerte dall'energia da fusione oggi, TechCrunch+ ha incontrato sette fondatori e amministratori delegati.

Non è un segreto che il settore abbia una storia travagliata. “C’è un cimitero disseminato di promesse eccessive, traguardi mancati e false partenze”, ha affermato Benj Conway, co-fondatore e presidente di Zap Energy. “La fisica di base della fusione è reale, il potenziale di rialzo è reale, ma per liberarsi del suo fardello, l’industria deve offrire qualcosa di più che semplici promesse e concetti”.

Fortunatamente, i cambiamenti stanno avvenendo rapidamente, hanno affermato diversi fondatori. Mentre i soldi del governo si sono esauriti, gli investitori sono intervenuti, finanziando startup in tutto il settore per un importo finora di oltre 6 miliardi di dollari, secondo la Fusion Industry Association. “Il passaggio da [finanziamenti] guidati dal governo a un mix di sforzi pubblici e privati, con strategie di capitale di rischio simili a quelle utilizzate nei veicoli elettrici e nell’industria spaziale privata, porta non solo risorse ma anche una maggiore tolleranza al rischio e all’urgenza, " ha affermato Taka Nagao, co-fondatore e CEO di Kyoto Fusioneering.

Quel capitale si sta riversando nel settore al momento opportuno, poiché le startup legate all’energia da fusione possono ora ottenere rapidi guadagni grazie a una convergenza di fattori.

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Per molte startup legate all’energia da fusione, i magneti superconduttori ad alta temperatura hanno dato il via al loro viaggio. Senza di essi, molti progetti di reattori a fusione semplicemente non sarebbero economici o addirittura possibili.

Un altro fattore da non trascurare è la crescita della potenza di calcolo. Processori più economici e avanzati hanno contribuito a portare sulla terra le tecniche di simulazione del plasma, ha affermato il cofondatore e amministratore delegato di Avalanche Energy, Robin Langtry. "Questo sta iniziando a dare i suoi frutti, poiché ora possiamo utilizzare potenti GPU per simulare molti approcci alla fusione ed esplorare idee diverse, una realtà che non era possibile nemmeno 20 anni fa", ha affermato.

I progressi nell’informatica e nella progettazione dei magneti si sono verificati insieme, e talvolta in coordinamento con, agli sviluppi nella scienza della fusione. Tutto si è coalizzato negli ultimi anni per creare condizioni fertili affinché le startup possano prosperare.

"Ora più che mai, i fattori favorevoli a lungo termine a sostegno della commercializzazione della fusione stanno crescendo", ha affermato Greg Twinney, CEO di General Fusion.

Continua a leggere per scoprire se questa volta le cose sono effettivamente diverse, come appare l'ambiente di raccolta fondi, cosa stanno facendo i fondatori per affrontare le sfide specifiche di questo settore e altro ancora.

Abbiamo parlato con:

(Nota: le seguenti interviste sono state modificate per motivi di lunghezza e chiarezza.)

La fusione ha infranto molte promesse in passato. Cosa c'è di diverso questa volta?

Potrebbe non essere la risposta che ti aspetti, ma secondo la mia valutazione, quasi nulla è diverso: gli sviluppatori di Fusion continuano a fare promesse eccessive e a sottovalutare i rischi: non sono a conoscenza di alcun concetto di fusione privo di serie sfide scientifiche e ingegneristiche.

I progressi nella scienza dei materiali e nelle tecniche computazionali sono, a mio avviso, esagerati. La diversità che vedi nel panorama delle startup fusion sicuramente non si tradurrà in una diversità di approcci commerciali in seguito. Gli sviluppatori della fusione si concentrano ancora principalmente sulla fisica del plasma e non abbastanza su tutte le altre tecnologie necessarie per rendere la fusione commerciale.

Gli investimenti nella fusione sono diminuiti in modo significativo quest’anno, dopo un 2021 di grande successo e un 2022 più tranquillo. Cosa ci dice questo sul settore?

[Lo sappiamo] Il 2021 è stato un enorme evento anomalo, distorto da un paio di mega rilanci. Se rimuovi quel punto dati, c'è stato un aumento costante anno dopo anno.